La investigación sigue siendo el trabajo clave para avanzar en algunas enfermedades o en posibles curas de cara al futuro, como el cáncer. Aunque muchas veces los resultados tardan muchos años en comprobarse y ser efectivos, son un resquicio de esperanza y un hilo de donde comenzar a tirar para salvar vidas.
Un último trabajo liderado por el Instituto de Investigación del Hospital del Mar, en el que también han participado el Cima Universidad de Navarra y la Universidad Pompeu Fabra, ha identificado un grupo de pequeñas moléculas exclusivas de tumores de hígado que podrían llegar a ser la clave para desarrollar vacunas contra el cáncer.
Tal y como explican desde la Universidad de Navarra, se trata de microproteínas, es decir, proteínas de un tamaño muy pequeño, que solo expresan las células tumorales. “Hemos visto que algunas de estas microproteínas son capaces de estimular el sistema inmunitario, que podría generar una respuesta contra las células cancerosas. Y podemos aumentar esta respuesta con vacunas, parecidas a las del coronavirus, pero que producen esas microproteínas. En concreto, estas vacunas podrían parar o reducir el crecimiento de los tumores”, explica Puri Fortes, investigadora del Cima y del CIBERehd.
Investigación de pequeñas moléculas de tumores
Los investigadores consiguieron identificar a este conjunto de microproteínas después de integrar datos tumorales y de tejido sano de más de 100 pacientes con cáncer de hígado. Al parecer, estas pequeñas moléculas se general a partir de genes que hasta hace poco se creía que no tenían capacidad para codificar proteínas.
“En los últimos años, cada vez se está prestando más atención a este grupo de genes que, a causa de su corta longitud o poca expresión, se han considerado como genes sin capacidad para dar lugar a proteínas. Nuevas técnicas han permitido descubrir que un conjunto de estos genes puede originar proteínas pequeñas”, explicó Mar Albà, investigadora ICREA del instituto de investigación del Hospital del Mar. El estudio se ha publicado en el último número de la revista Science Advances.
Para hacerlo posible se ha utilizado una combinación de diferentes técnicas computacionales como la transcriptómica, la translatómica y la proteómica, junto con experimentos de laboratorio encaminados a estudiar la respuesta inmunitaria.
Posible puerta a una vacuna contra el cáncer
Lo importante de esta investigación es que quieren observar si sería posible abrir la puerta a una vacuna contra el cáncer.
El desarrollo de vacunas contra el cáncer se basa en la capacidad del sistema inmunitario de reconocer como extraño aquello que no forma parte del cuerpo. Las mutaciones que tienen lugar en las células cancerosas generan péptidos foráneos, que alertan al sistema inmunitario.
Pero el problema reside en aquellos tipos de cáncer que tienen tasas de mutación bajas, como lo es el cáncer de hígado. El estudio de microproteínas, que hasta ahora eran difíciles de detectar, es una alternativa. “Este trabajo demuestra que hay un número importante de microproteínas expresadas exclusivamente en las células del tumor que podrían funcionar para desarrollar nuevos tratamientos”, explica Marta Espinosa Camarena, investigadora del Hospital del Mar.
En este caso, a diferencia de otros tipos de vacunas que se basan en mutaciones específicas de cada paciente, este tratamiento se podría utilizar en diversas personas, ya que se ha visto que la misma microproteína se expresa en diversos pacientes.
La administración de estas vacunas podría ser relativamente sencilla, a pesar de que todavía no se ha puesto en marcha la investigación para su aplicación. “Ese es nuestro objetivo”, concluyen las investigadoras.
